مهد کودک مرکب از دو واژه است. واژه عربی مهد به معنای گهواره و واژه فارسی کودک

در مجموع به معنای گهواره کودک که در اصطلاح آموزش و پرورش اولین مرحله و محل تعلیم و تربیت کودک در خارج از خانه اوست می‌باشد. پس از دوره مهد کودک قبل از ورود به دبستان وارد کودکستان می‌شوند.
در زبان آلمانی کودکستان را kindergarten به معنی باغ کودکان نامیده‌اند و همین واژه با هِجیِ آلمانی در کشورهای انگلیسی زبان نیز اشاره به همان کودکستان معمول است.

نخستین کودکستان

توسط فردریش ویلهلم اوت، در سال ۱۸۳۷ میلادی در شهر باد بلنکنبورگ در ایالت تورینگن در کشور آلمان ایجاد شد.

میرزا جبار عسگرزاده معروف به جبار باغچه‌بان بنیان‌گذار نخستین کودکستان ایران در شهر تبریز بود.

همچنین عصمت‌الملوک دولتداد پس از بازگشت از بلژیک نخستین کودکستان دولتی را در شهریور ۱۳۱۲ به نام کودکستان شکوفه تأسیس کرد. اما سال‌ها پس از تأسیس کودکستان، نخستین مهد کودک در ایران توسط جمعیت خیریه فرح پهلوی دایر شد. این مهد کودک‌ها از کودکان خانواده‌های کارگر که مادران آنان در خارج از خانه کار می‌کردند از صبح تا عصر نگاهداری می‌کردند.